El litio, o “petróleo blanco” como algunos lo llaman, se ha convertido en un elemento crucial en la economía actual de alta tecnología.

La demanda de litio está aumentando, y los productores están buscando frenéticamente nuevas fuentes de suministro. Los precios se han duplicado en los últimos dos años, subiendo hasta $ 16,500 por tonelada.

¿La razón más grande para el aumento? La inmensa demanda de baterías de iones de litio, necesaria para alimentar vehículos eléctricos (EV), teléfonos celulares y turbinas eólicas.

Como informó el Wall Street Journal, el aumento en la demanda ha empujado a los mineros de litio a nuevas áreas en busca de grandes depósitos.

La producción tradicional de baterías de litio y iones de litio se concentra en algunas áreas clave, pero con una demanda que aumentará drásticamente en los próximos años, los inversores están buscando nuevas formas creativas para aumentar el suministro global.

Un auge en la extracción canadiense de litio está empujando a compañías como Nemaska ??Lithium (TSX: NMX) y Power Metals Corp. ( TSXV: PWM.V ) a explotar nuevos depósitos de litio.

El hecho de que China intente arrinconar el mercado ha hecho que la búsqueda de nuevos depósitos sea aún más intensa, ya que las firmas estadounidenses y europeas intentan evitar el dominio chino.

En los últimos cinco años, el mundo de las materias primas se ha centrado en el enfrentamiento épico entre la OPEP y los perforadores de shale de EEUU por la participación en el mercado del petróleo. Pero es la guerra por el “petróleo blanco” la que dominará la próxima década.

Arrinconando el mercado

En enero, Zion Market Research proyectó que las ventas de baterías de iones de litio crecerían a una tasa anual del 13.7 por ciento, llegando a $ 67.6 mil millones para el 2022.

Los precios del litio han subido estupendamente en los últimos tres años: de $ 6,500 por tonelada en 2015 a más de $ 20,000 en 2018.

China, que produce la mayoría de las baterías de litio del mundo, se ha movido agresivamente para asegurar un suministro constante. Las compañías chinas ahora poseen acciones importantes en muchas minas sudamericanas de litio, donde se produce la mayor parte del litio del mundo, para alimentar las fábricas de baterías chinas.

China anticipa que la demanda de baterías de litio se disparará en los próximos años, principalmente porque creen que la demanda de vehículos eléctricos (EV) excederá la demanda de automóviles propulsados ??por gas para el año 2030.

Pero los chinos pueden estar sorprendidos, ya que las nuevas compañías mineras obtienen depósitos de litio fuera de Sudamérica.

Dando vueltas por la muralla china

Los chinos pueden estar invirtiendo fuertemente en la producción de litio de América del Sur para arrinconar el mercado, pero las firmas europeas y norteamericanas están dejando de lado a la autarquía china para asegurar su propio suministro.

Europa usa el 25 por ciento del litio del mundo, mientras que los fabricantes de automóviles europeos anticipan un aumento en la producción de EV a medida que el continente se aleja de los autos a gasolina.

Los inversores europeos están buscando depósitos de litio en Alemania y la República Checa. Mientras tanto, los perforadores están planeando depósitos subterráneos de litio en el Reino Unido, Portugal y Suecia.

En América del Norte, los mineros están explorando depósitos de litio sin explotar que podrían rivalizar con los grandes hallazgos en América del Sur. La minera canadiense Quantum Minerals Corp. (TSX-V: QMC) ha ampliado su Proyecto de Mina de Litio en Manitoba en un 100 por ciento.

Otro equipo canadiense, Nemaska ??Lithium Inc. (TSX: NMX) espera superar su tasa actual de producción (16,000 toneladas) en un 20 por ciento este año. La reserva probable de su propiedad en Quebec se estima en 24 millones de toneladas, lo que significa que no debería tener problemas para alcanzar sus objetivos de producción.

Nemaska ??ha sido un gran ganador en el mercado del litio: montó sus descubrimientos en su propiedad Whabouchi en Canadá a una valoración de $ 1.9 mil millones.

Power Metals Corp, un taladro de litio de roca dura está sentado en un depósito que podría valer miles de millones. En lugar de extraer el litio a través de la evaporación, que consume mucho tiempo, Power Metals utiliza la perforación para aprovechar los depósitos de espodumeno de litio atrapado dentro de la roca.

Canadá podría convertirse en una fuente clave de litio, lo cual es una buena noticia para la industria de América del Norte que podría estar perdiendo acceso a las baterías de litio de China.

Una puerta se cierra, otra se abre

Ha estallado una guerra comercial entre China y los Estados Unidos. Si bien esas son malas noticias para algunas industrias que dependen de las importaciones chinas, son buenas noticias para los mineros norteamericanos de litio como Power Metals y Nemaska.

A principios de abril, el gobierno de los Estados Unidos impuso una gran tarifa a las baterías de litio importadas de China, parte de un arancel aplicado a los productos chinos por valor de 50 mil millones de dólares.

Eso significa que los mineros de litio verán un mercado más grande para sus productos, y una oleada de inversión en la minería norteamericana, que tiene el factor de riesgo más bajo del mundo.

China puede estar arrinconando el mercado del litio sudamericano para alimentar sus fábricas de baterías y producir autos eléctricos, pero las políticas proteccionistas de los EEUU y la expansión agresiva hacia la producción europea de litio pueden sacar a los chinos del mercado global de baterías.

La creciente demanda de litio podría ser alimentada por las minas de litio de Canadá, convirtiendo a los mineros jóvenes en los principales jugadores prácticamente de la noche a la mañana.

Power Metals anunció un programa de perforación de 15000m para 2018. “La ventaja exploratoria es inmensa”, según la Dra. Julie Selway, experta en litio de roca dura de la compañía, “y cada objetivo de perforación puede aumentar sustancialmente el tamaño total de los recursos”.

El depósito canadiense de litio, de acuerdo con Selway, representa un “gigante dormido”: una vez explotado, podría proporcionar suficiente litio para satisfacer la demanda de América del Norte.

Así como el mundo del petróleo ha visto una intensa competencia entre la OPEP y la pizarra estadounidense, el mundo del litio puede definirse por su propia guerra: China contra todos los demás.

En esta nueva fiebre del oro, vale la pena estar preparado para cualquier cosa.