El Benchijigua, que cambió la navegación hace medio siglo entre La Gomera y Tenerife, sigue en activo en Islandia
Lejos de estar en el desguace o en algún museo naval, el barco que cambió la navegación entre La Gomera y Tenerife, el viejo Benchijigua, sigue en activo 50 años después, ahora como escuela de salvavidas para marineros en Islandia, concretamente en el puerto de la capital Reykjavik. Fred Olsen celebró el 8 de julio de 2004 los 50 años de la empresa Ferry Gomera.
Aquel nació la empresa Ferry Gomera, que iniciaba su andadura con el Benchijigua, el primer barco de la compañía en Canarias, donde los Olsen ya se habían instalado desde principios del siglo XX (1904). Un buque que contaba con capacidad para 399 pasajeros y unos 60 vehículos. El viaje duraba entonces 80 minutos, con un precio por pasaje de 280 pesetas. Hasta entonces, los gomeros tardaban siete horas en llegar a Tenerife, a través de los llamados 'correillos' desde San Sebastián hasta Santa Cruz. Era la única alternativa o la pequeña falúa de Padilla, desde Alcalá, en Guía de Isora, hasta la capital gomero. Entonces no había aeropuerto.
En palabras del director de flota de Fred. Olsen Express, Juan Ignacio Liaño, “tal fue la acogida de este barco que en tan solo seis meses se desplazaron con él más de 100.000 pasajeros”. “Para los gomeros el Benchijigua era un salvavidas en su día a día. Al ser el único medio de transporte de la isla con el resto del archipiélago, muchas veces se utilizaba incluso para transportar enfermos que debían ser derivados al hospital de Tenerife de manera inmediata”, destaca Liaño.
34 millones de pasajeros
En el transcurso de medio siglo, la ruta entre La Gomera y Tenerife ha albergado los viajes y vivencias de más de 34 millones de pasajeros, 4 millones de vehículos y más de medio millón de unidades de carga desde su inicio.
El presidente del Cabildo de La Gomera, Casimiro Curbelo, expresó en el acto del 50 aniversario de esta ruta supone un hito importante debido a la revolución que generó en materia de comunicaciones. "La isla pasó de estar incomunicada a tener una conexión diaria cuando anteriormente solo era una vez por semana y se tardaba hasta 11 horas impidiendo el crecimiento económico. A partir de 1974 no solo cambió la vida de los gomeros, también sirvió de referencia para cohesionar más a Canarias", señaló.
En este sentido Curbelo recordó la necesidad de migrar que tenían los habitantes de la isla, y sobre todo en los años 90 al sur de Tenerife ante el boom turístico. "Buena parte del sur tinerfeño tiene sudor y lágrimas de los gomeros", expresó. El acto contó también con las palabras de Thomas Fredrik Olsen, quien recordó los comienzos de la compañía y las dificultades que tuvieron para impulsarla siendo una época muy complicada en España. De esta manera valoró al equipo humano que formó y forma parte de la naviera asegurando que "están aquí para quedarse".
Hoy Fred Olsen cubre todas la rutas entre las islas canarias, con catamares modernos y también la ruta Canarias-Península.